El palmito es una palmera arbustiva que puede alcanzar en ocasiones el porte de un arbolito de hasta 4 m de alto —y, excepcionalmente, hasta 8— y 35 cm de diámetro. De forma natural el tronco está cubierto por las hojas viejas secas (marcescentes) o sus restos. Las hojas semejan abanicos, pues son simples, persistentes, palmadas y muy grandes. La lámina mide 11-43 cm de largo por 7-60 cm de ancho, está dividida en segmentos de unas tres cuartas partes de su radio que son más o menos triangulares, pero muy estrechos, y vienen acompañados de algunas fibras pardas. Tienen un rabillo espinoso de 8,5-55 cm de largo por 0,2-1,5 cm de ancho. Las flores nacen en ramas floríferas entre las hojas, protegidas por una hoja modificada o espata cilíndrica, más ancha por la zona central y que se abre al madurar. Estas flores se disponen en espiral sobre los ejes y son de color crema o amarillentas. Los frutos son carnosos (dátiles), de 1,2-4 cm de largo por 0,7-1,6 cm de ancho, pardos o rojizos.